Las investigadoras y los investigadores nucleados en este libro han procurado analizar el modo en el cual, desde la Antigüedad Clásica hasta el temprano Medioevo, las autoridades religiosas apelaron a la otredad para definir la identidad –en proceso de construcción– de los colectivos cuya representación se adjudicaban: con frecuencia, los obispos recurrieron a figuras negativas –“pagano”, “gentil”, “hereje”, “judío”– para explicar a su feligresía cómo debía comportarse un cristiano; los rabinos, de similar manera, empleaban términos como “adoradores de estrellas”, “epicúreos” o “naciones” a fin de expresar ante sus oyentes y lectores cuál era el comportamiento incorrecto. La presencia de estos términos en uno u otro discurso, sin embargo, no debe ser siempre leída en tanto que referencia a sujetos reales sino, en la mayor parte de los casos, como un recurso de naturaleza retórica a figuras construidas discursivamente –y convenientemente caricaturizadas– en procura de aleccionar a la propia comunidad a la cual se dirigía el mensaje.

Los capítulos que componen el libro analizan este problema desde diversos puntos de vista con la intención de indagar, por un lado, en torno a los discursos que aspiraron a constituir identidades; por otro, a conocer tan adecuadamente como sea posible los contextos sociales –muchas veces refractados más que reflejados por los textos que han llegado hasta nuestros días– en que tales discursos fueron generados y difundidos.